Avant les années 1950, la plupart des gens considéraient le sommeil comme une activité passive où le corps et le cerveau s'endormaient. Mais il s'avère que le sommeil est une période où le cerveau est engagé dans un certain nombre d'activités nécessaires qui sont étroitement liées à la qualité de vie.
Lorsque vous dormez, votre corps subit une série de changements qui rendent le repos possible et sont essentiels à notre santé globale. Le sommeil permet au cerveau et au corps de ralentir et d'initier des processus de récupération, ce qui favorise les performances physiques et mentales le lendemain et sur le long terme.
Ce qui se passe lorsque vous ne dormez pas, c'est que ces processus fondamentaux sont court-circuités, affectant la pensée, la concentration, les niveaux d'énergie et l'humeur. C'est pourquoi il est essentiel que vous obteniez le sommeil dont vous avez besoin.
Ce qui se passe pendant le sommeil, et comment les différentes phases du sommeil progressent, montre à quel point le sommeil est complexe et combien il est important pour notre bien-être.
Comment évolue le sommeil pendant la nuit ?
Au cours d'une période de sommeil normale, vous passez par quatre à cinq cycles de sommeil, et chaque cycle de sommeil se compose de quatre phases de sommeil distinctes. La succession de ceux-ci dans une période de sommeil s'appelle l'architecture du sommeil.
Les quatre stades du sommeil sont ensuite divisés en deux catégories : les mouvements oculaires rapides (REM) et le sommeil non REM. Ces catégories sont importantes car ce qui se passe pendant le sommeil paradoxal est radicalement différent de ce qui se passe pendant le sommeil non paradoxal.
Les trois premières étapes du sommeil consistent en une activité non REM.
La phase 1 est courte et représente l'acte de s'assoupir et de passer au sommeil. Au stade 2, le corps et l'esprit ralentissent au fur et à mesure que vous vous endormez, nous parlons ici de sommeil léger. Au stade 3, également appelé sommeil profond, le corps est en mode de récupération et ralentit encore plus. Dans cette troisième phase, en même temps, l'activité cérébrale globale ralentit et montre un schéma clair d'impulsions d'activité censées aider à prévenir les réveils indésirables.
La quatrième étape est le sommeil paradoxal. Pendant les périodes REM, l'activité cérébrale remonte à des niveaux similaires à ceux observés lorsque vous êtes éveillé, ce qui explique pourquoi le REM est associé aux rêves les plus intenses. Alors que la respiration et la fréquence cardiaque augmentent pendant le sommeil paradoxal, la plupart des muscles sont paralysés, ce qui nous empêche de réaliser ces rêves vifs.
Chaque cycle de sommeil dure entre 70 et 120 minutes et au cours d'une nuit typique, vous passerez par un cycle quatre ou cinq fois. Dans les premiers cycles de sommeil de la nuit, on passe plus de temps en sommeil non paradoxal qu'en sommeil paradoxal. Ces proportions changent à chaque cycle, de sorte que pendant la seconde moitié de la nuit, vous passez plus de temps en sommeil paradoxal et moins de temps en sommeil non paradoxal.
Qu'arrive-t-il à votre cerveau et à votre corps pendant le sommeil ?
Pratiquement toutes les parties du corps subissent des changements remarquables pendant le sommeil. Lors de l'endormissement, des milliers de neurones du cerveau passent de l'état de veille à l'état de sommeil et envoient des signaux dans tout le corps.
Bien que le rôle biologique du sommeil ne soit pas encore entièrement compris, la recherche montre que le sommeil renforce les systèmes cardiovasculaire et immunitaire et aide à réguler le métabolisme. Ce qui se passe pendant le sommeil peut être vu dans des changements remarquables dans les processus de base du corps.
Respiration
La respiration ralentit pendant le sommeil non paradoxal et atteint son rythme le plus lent pendant la troisième phase du sommeil profond. La respiration s'accélère et peut devenir irrégulière pendant le sommeil paradoxal.
Battement de coeur
Comme pour la respiration, le rythme cardiaque commence à ralentir au stade 1 et atteint son rythme le plus lent au stade 3. En revanche, pendant le sommeil paradoxal, le rythme cardiaque s'accélère presque au même rythme que lorsque l'on est éveillé.
Tonus musculaire
Les muscles se détendent progressivement au cours de chaque phase de sommeil non paradoxal et la dépense énergétique totale du corps diminue. Pendant la phase REM, la plupart des muscles sont paralysés dans un état connu sous le nom d'atonie. Cela empêche les jambes et les bras de se balancer en réponse au contenu du rêve. Cependant, les muscles respiratoires et oculaires restent actifs, et le clignement des yeux derrière les paupières fermées est la source d'inspiration du nom de sommeil à mouvements oculaires rapides.
Activité cérébrale
Lorsque les ondes cérébrales sont mesurées pendant le sommeil, elles montrent des schémas clairs associés à chaque étape du sommeil. Dans les premières parties du sommeil non paradoxal, les ondes cérébrales ralentissent considérablement ; cependant, aux deuxième et troisième stades, il y a de nombreuses poussées rapides d'activité cérébrale.
Dans le sommeil paradoxal, l'activité cérébrale s'accélère, montrant clairement différents types d'ondes cérébrales. L'activité cérébrale accrue est la raison pour laquelle le sommeil paradoxal est connu comme l'étape la plus associée aux rêves vifs.
On pense que le sommeil paradoxal permet des compétences cognitives essentielles, y compris la consolidation de la mémoire, mais le sommeil non paradoxal, même avec une activité cérébrale réduite, est également censé jouer un rôle dans la facilitation du bon fonctionnement du cerveau pendant l'éveil.
Rêver
Les rêves sont les plus courants et les plus intenses pendant le sommeil paradoxal, mais ils peuvent survenir à n'importe quel stade du sommeil. Cependant, les rêves pendant le sommeil non-REM et REM montrent des schémas différents, les rêves REM étant souvent plus imaginatifs, immersifs ou bizarres.
Niveaux d'hormones
Le sommeil et l'horloge interne du corps, ou rythme circadien, jouent un rôle important dans la régulation de la production de nombreuses hormones, notamment :
La mélatonine, qui aide à favoriser le sommeil
Hormone de croissance, qui soutient le développement et le métabolisme des os et des muscles
Cortisol, qui fait partie du système de réponse au stress du corps
Leptine et ghréline, qui aident à contrôler l'appétit
Les niveaux d'hormones fluctuent au cours des différentes étapes du sommeil, et la qualité du sommeil peut également affecter la production d'hormones pendant la journée.
